Australian Open: Vom verschmähten Turnier zum Tennisjuwel – Die unglaubliche Verwandlung
Gegründet 1905, wurde die Australian Open deutlich später als Wimbledon (1877), die US Open (1881) und Roland Garros (1891) ins Leben gerufen. Fast ein Jahrhundert lang litt das Turnier unter seiner geografischen Abgelegenheit sowie geringerer Popularität im Vergleich zu den drei anderen Grand-Slam-Turnieren im Kalender.
Dennoch erlebte der Ruf der Australian Open ab den 1980er Jahren einen entscheidenden Wendepunkt: Die Belagsart wechselte, die Stars kamen schließlich, die Anlagen wurden modernisiert und das Preisgeld stieg.
All diese Zutaten machen das Event zu einem unverzichtbaren Termin, der heute von allen Beteiligten geschätzt wird. Rückblick auf die unkonventionelle Geschichte des ersten Grand-Slam-Turniers der Saison.
EIN GRAND SLAM, DER VON DEN GRÖSSTEN OFT IGNORIERT WURDE
Gegründet 1905 von der Lawn Tennis Association of Australia (LTAA), dem Vorläufer der heutigen Tennis Australia, versammelten die Championnats d’Australasie damals die Länder der ozeanischen Region. Lange Zeit itinerant, fand das Turnier in mehreren australischen Städten statt, bevor es sich in den 1970er Jahren dauerhaft in Melbourne niederließ – mit insgesamt 44 Ausgaben anderswo, in Sydney, Adelaide oder Brisbane.
Zu Beginn fehlte dem Event das Prestige eines Majors. Erst 1923 erkannte die International Lawn Tennis Federation (ILTF) ihm offiziell diesen Status zu. Umbenannt in Championnats d’Australie, führten die Turniere nun strukturierte Tabellen mit Setzpositionen ein und legten den Grundstein für ihre internationale Anerkennung.
Ein Palmarès lange von lokalen Spielern dominiert
Aufgrund seiner geografischen Lage litt das Turnier lange unter geringer internationaler Beteiligung. Bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts mussten europäische und amerikanische Spieler Schiffsreisen von bis zu 45 Tagen auf sich nehmen, was ihre Teilnahme zu einer Seltenheit machte.
Kein Wunder, dass die frühen Ausgaben der Championnats d’Australasie und später der Championnats d’Australie hauptsächlich von lokalen Spielern gewonnen wurden.
Dennoch gelangen vereinzelten Ausländern Siege, wie den Briten James Cecil Parke, Gordon Lowe und Fred Perry, dem Amerikaner Don Budge oder dem Franzosen Jean Borotra.
Diese australische Dominanz spiegelt sich im Palmarès wider, mit James Anderson als dreifachem Sieger der Championnats d’Australasie und vor allem Roy Emerson als Rekordhalter (6 Titel) bei den Championnats d’Australie. Diese Tendenz hielt bis Anfang der 1980er Jahre an.
Termine, die mit dem Kalender der Besten kollidierten
Neben der Lage litt die Australian Open auch unter ihrem Platz im Kalender. Die gewählten Termine kollidierten direkt mit den Feiertagen Ende des Jahres, in denen viele Spieler lieber pausierten.
Zwischen den 1970er und 1980er Jahren – seit 1969 als Australian Open in der Open Era – fand das Turnier fünfmal zwischen Weihnachten und Silvester statt. Die Ausgaben 1975, 1977, 1978, 1979 und 1981 wurden in dieser ungünstigen Periode ausgetragen und hielten die Top-Stars vom langen Trip nach Ozeanien ab.
Björn Borg, Ikone der Ära, nahm nur einmal teil, 1974, und snobte es danach bis Karriereende.
John McEnroe, Schlüsselfigur des US-Tennis, erklärte bei Eurosport: „Ich mochte den Kalender nicht, in manchen Jahren fand es sogar über Weihnachten und Silvester statt. Das war verrückt.“
Diese Ausfälle ermöglichten es anderen Spielern und Spielerinnen, zu glänzen. Evonne Goolagong, Guillermo Vilas, Vitas Gerulaitis, Barbara Jordan oder Chris O’Neil zählen zu den Siegern dieser Phase.
Ein Preisgeld deutlich unter dem der anderen Grand Slams
Zu den geografischen und kalendarischen Hürden kam ein weiteres großes Hindernis: die geringen Dotierungen. Damals war die Australian Open der am schlechtesten bezahlte Grand Slam.
1970 erhielt Margaret Court für ihren Sieg nur 700 australische Dollar, etwa 10.000 Dollar heute. Spieler aus der ersten Runde gingen leer aus. Bei den Herren gab es erst ab Runde zwei 30 australische Dollar, bei den Damen ab Runde drei.
Im Vergleich zur US Open: Derselbe Jahr, Sieger Herren 20.000 Dollar, Damen 7.500 Dollar, Gesamtpreisgeld schon 200.000 Dollar – weit über dem der Australian Open.
Ein Spott, den die Spieler offen zugaben
Schließlich wirkte sich auch das Palmarès abschreckend aus. Damals galt die Australian Open als weniger prestigeträchtig als die drei anderen Grand Slams. Ein Titel in Melbourne in den 1970ern brachte weder dieselbe Anerkennung noch Aura.
Jahre später gab McEnroe zu: „Es gab viele Turniere, die ich über der Australian Open sah. Zum Beispiel die Masters im Madison Square Garden (New York). Ehrlich gesagt, war mir die Australian Open egal.“
Mats Wilander sah es ähnlich und „betrachtete die Australian Open nicht als Grand Slam“.
All diese Faktoren machten die Australian Open lange zum vernachlässigten Grand Slam, bevor eine tiefe Transformation sie Jahre später auf ein neues Level hob.
DIE 1980ER: EIN ENTSCHEIDENDER WENDEPUNKT FÜR DIE AUSTRALIAN OPEN
Anfang der 1980er stand das Turnier an einem Scheideweg: Von den Größten ignoriert und verachtet, kämpfte es um Existenz und Anerkennung.
Sein Zukunft schien ungewiss. Die Ausgabe 1983, nach einem 1982 ohne Top-Stars, änderte jedoch alles und markierte einen echten Wendepunkt.
Erstmals bot die Australian Open ein attraktives Preisgeld für den Herrensieger: 600.000 Dollar, heute etwa 2 Millionen (2025). Dank des Grand Prix, Vorläufer der heutigen ATP Race, wurde dies möglich. Ein starkes Signal, das die Top-Spieler lockte.
Mats Wilander, John McEnroe und Ivan Lendl reisten an und gaben dem Turnier lange fehlende sportliche Glaubwürdigkeit zurück.
„Seien wir ehrlich, das war der Grund, warum wir kamen. Eine riesige Summe. Es fühlte sich an, als wäre alle da. Das war seit … vielleicht nie passiert“, sagte Wilander bei Eurosport.
Termine, die den Unterschied machten
Das Finale 1983: Wilander gegen Lendl, letzterer siegt klar in drei Sätzen (6:1, 6:4, 6:4). Ein europäischer Triumph seit Fred Perry 1934, Symbol für einen historischen Wandel. Er ebnete den Weg für schwedische Dominanz: Wilander zwei weitere Titel, Stefan Edberg zwei.
Neben dem Feld startete die Australian Open eine große Kalenderreform. 1983 vom 29. November bis 11. Dezember, mit Pause vor den Feiertagen.
Ein entscheidender Schritt, wie McEnroe sagte: „Ich sagte ihnen: ‚Hört zu, ändert die Termine auf Anfang Dezember, dann komme ich.‘ Sie taten es, und ich kam.“
Bis 1987, dem 75. Turnier, blieb es Endjahres-Event. Danach etablierte es sich als Jahresauftakt im Januar, wie heute.
1988: Der erste große Umzug
Diese Anpassungen brachten erste Erfolge. Doch der definitive Sprung kam mit einem massiven Standortwechsel.
Kooyong, zu klein für ein Grand-Slam-Event, machte Platz für Flinders Park, 1996 zu Melbourne Park umbenannt – ein modernes Komplex, das allen Anforderungen genügt.
Die australische Federation investierte 94 Millionen australische Dollar. Ein Gewinn: Melbourne Park wurde Infrastruktur-Referenz, kopiert von anderen Slams.
Das Center Court, heute Rod Laver Arena, war das erste mit Schiebedach weltweit – revolutionär. Es symbolisiert die Verwandlung eines Turniers, das Jahre zuvor noch die Größten nicht überzeugte.
„Ein meisterhaft geplantes Gelände“
Das Komplex begeisterte, wie Martina Navratilova („die Organisatoren haben an alles gedacht“) oder Chris Evert („meisterhaft für Spieler und Zuschauer geplant“) lobten.
Dazu Wechsel der Beläge: Gras wich Hartplatz mit Rebound Ace. In dieser ersten Ausgabe auf Hart siegte Mats Wilander dreimalig, verkörpernd den Übergang.
Zudem erstmals 128er-Felder im Einzel, ausgerichtet an anderen Slams, Siegel der Aufstiegs.
IM 21. JAHRHUNDERT: AUSTRALIAN OPEN ALS MODERNITÄTSVORREITER
Nach der Rückgewinnung des Prestiges startete Anfang 2000er eine neue Phase am Melbourne Park, um Pionier zu werden.
2000 entstand die John Cain Arena als dritter Hauptplatz für 65 Millionen australische Dollar.
Eine Dekade später pumpte Victoria fast eine Milliarde australische Dollar rein für Wettbewerbsfähigkeit und Nachhaltigkeit.
2021 folgte die Kia Arena (5.000 Plätze), vierter Hauptplatz, multifunktional auch außerhalb des Turniers.
Die Australian Open ist einziges Grand-Slam-Turnier mit drei überdachten Hauptplätzen – Vorteil bei Extremwetter, für Spieler und Show.
Prognosen von Melbourne Park: Bis mindestens 2046, als moderne Tennis-Referenz.
2006: Die entscheidende Ernennung von Craig Tiley
Diese Investitionen gingen mit Führungswechsel einher.
2006 wurde Craig Tiley Turnierdirektor, Start einer neuen Ära. In fast 20 Jahren formte der Südafrikaner die Vision: innovativstes und modernstes Grand Slam.
In seinen ersten zwei Jahren zwei Schlüsseländerungen. 2007 Debut des Hawk-Eye auf Melbourne-Plätzen.
2008 ade Rebound Ace (grün seit 1988), hallo Plexicushion – blaues, schnelles Hartplatz, bessere TV-Sichtbarkeit, weniger Verletzungen, hitzebeständiger.
Automatisierter Schiedsrichter und Hitzemanagement
Die Modernisierung ging weiter, 2021 vollständiger Hawk-Eye-Einsatz statt Linienrichter – als erstes Grand Slam.
Parallel Fokus auf Extremwetter mit Protokollen und Schiebedächern zum Spielerschutz.
Neu: „Coaching Pods“ an Rod Laver Arena-Ecken für ruhige Gespräche trotz Lärm.
Dank stabiler, innovationsgetriebener Führung ist die Australian Open Organisationsreferenz, Vorbild für andere Slams.
Finanzielle Stärke auf Höchstniveau
Lange limitiert bei Vergütungen, besonders 1970er, ist die Australian Open heute topdotiert. Symbol der wirtschaftlichen Transformation.
Trotz Covid-19-Finanzschwäche von Tennis Australia: Starke Besucherzahlen und Preisgelder.
2026 neuer Anstieg: Über 111,5 Millionen australische Dollar gesamt. Sieger Damen/Herren je 4,15 Millionen australische Dollar, +13 %.
Kontrast: 1970er dritter Runde 30 Dollar, heute Verlierer 328.000 australische Dollar – Symbol des Wachstums.
Legendäre Matches
Sportlich etablierte sich die Australian Open als gleichwertig. Bühne für Tennis-Legenden.
Herren: Finale 2012 Djokovic-Nadal (5:53 Std.), längstes Grand-Slam-Finale ever.
Andere Highlights: Nadal-Verdasco SF 2009, Nadal-Federer-Finale 2017, Djokovic-Rekord (10 Titel Melbourne).
Ein Match bis 4:33 Uhr morgens
Damen nicht minder: Halep-Kerber SF 2018, Kuznetsova-Schiavone (16:14 Satz 3 nach 4:44 Std.). Dramatik pur.
Auch Nachtmatches: Murray-Kokkinakis 2023 (4:15 Uhr), Baghdatis-Hewitt 2008 (4:33 Uhr).
Vom Randturnier zur Weltreferenz
Über Jahrzehnte wandelte sich die Australian Open vom verspotteten Schlusslicht der Slams zum innovativen Muss-Event, Vorbild für Majors.
Diese radikale Verwandlung zeigt den einzigartigen Weg eines Turniers, das Anfang 1980er fast unterging.
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