Tennis, neues Spielfeld Saudi-Arabiens
Das saudische Königreich beschleunigt seine Offensive in der Tenniswelt. Prunkvolles Showturnier, Partnerschaften mit ATP und WTA und die Schaffung eines Masters 1000 in Riad: Die Strategie des sportlichen Soft Power entfaltet sich mit hoher Geschwindigkeit.
Zwischen wirtschaftlicher Chance und ethischer Kontroverse wird Tennis zum neuen Einflussfeld der Golfstaaten.
DER SPORT, NEUE WAFFE DES SAUDISCHEN KÖNIGREICHS
Es war nur eine Frage der Zeit, bis Saudi-Arabien, bereits in zahlreichen internationalen Sportarten allgegenwärtig, seinen Einfluss auf den Tennissport ausdehnt und nun ein zentraler Akteur im Kalender ist, indem es die WTA Finals, die Next Gen Finals und ab 2028 ein Masters 1000 austrägt.
Um diese neue Offensive zu verstehen, muss man auf andere Sportarten blicken. Nachdem das Land seine Fußballliga in ein weltweites Schaufenster verwandelt hat, indem es einen Superstar wie Cristiano Ronaldo zu Al-Nassr holte, hat sich das saudische Königreich auch Fußballklubs gesichert, etwa Newcastle United (England), sowie die Ausrichtung eines Formel-1-Grand-Prix in der Stadt Dschidda (seit 2021).
Diese Initiativen spiegeln eine methodische Strategie wider: Sport soll zu einer Säule des saudischen Soft Power werden. Dasselbe Modell hat sich bereits im Golf etabliert, wo die vom Staatsfonds unterstützte LIV Golf Tour mit gewaltigen Prämien in Höhe von 30 bis 100 Millionen Dollar pro Teilnehmer mit der PGA Tour konkurriert.
2019 kassiert Medvedev im Dezember eine Million Dollar
Für den Tennissport reichen die Anfänge bis ins Jahr 2019 zurück, mit der Gründung des Diriyah Tennis Cup. Diese erste Exhibition auf saudischem Boden, ausgetragen mitten im Dezember, bot dem Sieger bereits eine Million Dollar. Der Russe Daniil Medvedev setzte sich damals in relativer medialer Gleichgültigkeit durch.
Ein Event, das kaum erahnen ließ, dass einige Jahre später ein anderes Turnier mit ähnlichem Format, das Six Kings Slam, dem Sieger das Sechsfache einbringen und eine Schlüsselrolle in einer weit größeren Investitionspolitik spielen würde.
Denn diese Investitionen – quer durch alle Disziplinen (Fußball, Tennis, Golf, Motorsport) – sind Teil des Programms Vision 2030, eines umfassenden wirtschaftlichen Transformationsplans, den Kronprinz Mohammed bin Salman initiiert hat.
Sein Ziel: die Abhängigkeit des Landes von den Öleinnahmen zu verringern, die noch immer fast 40 % des Bruttoinlandsprodukts (BIP) ausmachen. Mit der Vielzahl dieser Initiativen will Saudi-Arabien sein internationales Image wandeln und sich als zentraler Akteur auf dem globalen Sportmarkt etablieren.
DAS SIX KINGS SLAM, SAUDISCHE WAFFE FÜR DEN HERRENTENNIS
Im Jahr 2024 entsteht unter dem Impuls der General Entertainment Authority (GEA), einer 2016 gegründeten und von Turki Al-Sheikh, einem Vertrauten Mohammed bin Salmans, geleiteten Behörde, eine neue Exhibition.
Das Turnier mit dem Namen Six Kings Slam verfolgt das Ziel, sechs Grand-Slam-Sieger in einem kompakten Format über drei Tage zu versammeln – ohne einen einzigen ATP-Punkt, dafür mit beispiellosen finanziellen Anreizen.
Das Konzept ist einfach: sechs Matches (zwei Viertelfinals, zwei Halbfinals, ein Spiel um Platz drei und ein Finale) für eine verdichtete und äußerst lukrative Show. Der Sieger erhält einen kolossalen Scheck über sechs Millionen Dollar, während jeder Teilnehmer sicher mit 1,5 Millionen Dollar nach Hause geht.
Zum Vergleich: Die Sieger der US Open 2025 erhielten 5 Millionen Dollar – nach sieben gewonnenen Matches. In Riad strich Alexander Zverev 1,5 Millionen für 55 Minuten auf dem Platz ein.
„Wir wissen alle, was auf dem Spiel steht“: Sinner, doppelter Sieger des Six Kings Slam
Wenig überraschend regiert das Geld – und überzeugt. Novak Djokovic, Carlos Alcaraz und Jannik Sinner nehmen an den beiden ersten Auflagen teil.
Und Sinner gibt es offen zu: Geld ist ein Motivationsfaktor. „Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass es keine finanzielle Motivation gäbe. Wir wissen alle, was auf dem Spiel steht. Aber wir wollen den Sport hier auch populärer machen“, räumte der Italiener gegenüber der Presse ein.
Aussagen, die mit den Zielen Saudi-Arabiens im Einklang stehen: die Akteure des Weltsports mit hohen Summen anlocken und ihnen zugleich eine Bühne nach ihren Erwartungen bieten.
Allerdings verliert die Bezeichnung „Six Kings“ ab 2025 an Logik, da nur drei der Teilnehmer tatsächlich einen Grand Slam gewonnen haben. Doch das scheint zweitrangig, denn das Event gewinnt weiter an Sichtbarkeit: Die Plattform Netflix sichert sich die TV-Rechte an der Exhibition und ermöglicht eine deutlich größere weltweite Verbreitung der Veranstaltung, wodurch sie zu einem echten Konsumprodukt wird.
Mit dieser ebenso lukrativen wie extravaganten Exhibition hat Saudi-Arabien die Grundlage für seine Offensive im Tennis gelegt.
Ein mediales Schaufenster, das den Weg zu einer tiefer gehenden Strategie ebnet, diesmal getragen vom PIF (Public Investment Fund, saudischer Staatsfonds). Denn über den PIF knüpft Riad enge Bande zu ATP und WTA und etabliert sich Schritt für Schritt als unverzichtbarer Akteur auf den Profitouren.
AUF DEM WEG ZU EINER GRUNDSÄTZLICHEN INTEGRATION IN DIE ATP- UND WTA-TOUREN?
Wer die Tennissaison aufmerksam verfolgt, hat das PIF-Logo vermutlich bereits mehr als einmal auf den Courts verschiedener Turniere bemerkt. Hinter diesem rätselhaften Kürzel verbirgt sich der Public Investment Fund, der 1971 gegründet wurde und im Auftrag Saudi-Arabiens in diverse Projekte investiert.
Doch erst seit gut zehn Jahren verfügt er über die Erlaubnis, sein Portfolio deutlich auszuweiten. Ohne zu zögern, ist der PIF bei ATP und WTA eingestiegen, um sich im Tennis einen Platz zu sichern.
Die saudische Offensive konkretisierte sich 2024: Der PIF wurde Partner der ATP- und WTA-Ranglisten, die nun „PIF ATP Rankings“ und „PIF WTA Rankings“ heißen. Der Vertrag umfasst außerdem die Präsenz des Fonds als Sponsor bei mehreren großen Turnieren: Indian Wells, Miami, Madrid und Peking.
Die Verhandlungen mit der ATP endeten damit jedoch nicht: Die Herren-Tour bestätigte die Austragung eines Masters 1000 in Saudi-Arabien ab 2028.
„Saudi-Arabien hat sein Engagement in der Tenniswelt gezeigt, nicht nur im Profibereich, sondern hinsichtlich der Entwicklung auf allen Ebenen“, erklärte ATP-Präsident Andrea Gaudenzi bei der offiziellen Bekanntgabe dieses zehnten Masters 1000.
Ein Unterstützungsprogramm für Spielerinnen, die Mütter werden wollen
Auf WTA-Seite wird das Saisonabschlussturnier der besten Spielerinnen, das WTA-Masters, nun in Riad und dies bis 2026 ausgetragen. Und im Juni kündigte der PIF die Einführung eines Unterstützungsprogramms für Spielerinnen an, die eine Familie gründen wollen – einschließlich eines bezahlten Mutterschaftsurlaubs von 12 Monaten, einer geschützten Ranglistenposition bei der Rückkehr in den Wettbewerb und logistischer Hilfe bei Fruchtbarkeitsprogrammen.
Eine ambitionierte, aber paradoxe Initiative: Diese Fortschritte zugunsten des Frauentennis finden in einem Land statt, in dem die Rechte der Frauen weiterhin stark eingeschränkt sind.
Zwar dürfen Saudierinnen inzwischen ab 21 Jahren ohne die Erlaubnis eines männlichen Vormunds einen Pass beantragen und reisen, doch das Vormundschaftssystem wurde nicht vollständig abgeschafft. Die NGO Amnesty International erinnert daran, dass Frauen in bestimmten Fällen weiterhin die Zustimmung eines Mannes benötigen, um zu heiraten, sich scheiden zu lassen oder bestimmte Gesundheitsleistungen in Anspruch zu nehmen.
Trotz der Aufhebung des Fahrverbots (2018) oder der Fortschritte in der Arbeitswelt – laut World Economic Forum (WEF) waren 2024 36 % der Saudierinnen auf dem Arbeitsmarkt vertreten – bleiben zahlreiche Reformen eher symbolisch, da die Rolle des Vormunds das juristische und soziale Leben der Frauen weiterhin stark beeinflusst.
Manche Spielerinnen zeigen sich dennoch begeistert. Coco Gauff erklärte nach ihrem Triumph bei den WTA Finals im vergangenen Jahr: „Ich hatte einen großartigen Aufenthalt, es war viel lustiger, als ich dachte. Ich fühle mich sehr geehrt, das erste Frauentennisturnier in Saudi-Arabien gewonnen zu haben.“
Andere, wie Taylor Townsend, gehen noch weiter: „Ich hoffe, die Leute hören auf zu glauben, dass Frauen dort schlecht behandelt werden. Es ist einfach eine andere Art zu leben, weder schlechter noch schlecht, nur anders.“
Für die beiden großen Dachverbände des Tennissports (ATP und WTA) sind die vom PIF bereitgestellten Mittel verlockend und ermöglichen eine bisher unbekannte finanzielle Stabilität. Auf der Tour tobt die Debatte zwischen Befürwortern, die sich von diesem neuen Akteur angezogen fühlen, und Skeptikern.
ZWISCHEN ANZIEHUNGSKRAFT UND MISSTRAUEN: TENNIS AN EINER WEICHE
Die Präsenz Saudi-Arabiens in der Tenniswelt – und im Sport generell – lässt niemanden kalt. Die Meinungen gehen auseinander, zwischen erklärten Befürwortern und Skeptikern, die sich über den saudischen Einfluss Sorgen machen.
Rafael Nadal, eine wahre Legende des Sports, ebnete den Weg, indem er im Januar 2024 Botschafter des saudischen Tennisverbands (STF) wurde.
„Wohin man in Saudi-Arabien schaut, sieht man Wachstum und Fortschritt, und ich freue mich, ein Teil davon zu sein“, erklärte der Rekordsieger von Roland-Garros zunächst, bevor er fortfuhr: „Ich möchte helfen, (Tennis) in der ganzen Welt zu entwickeln, und es gibt in Saudi-Arabien ein echtes Potenzial.“
Dieses langfristige Engagement schlägt sich vor allem in der Gründung einer Akademie in Saudi-Arabien nieder, die seinen Namen trägt und die der Spanier mehrmals im Jahr besuchen will.
Andere bekannte Namen der Tour wurden inzwischen Botschafter für den PIF: Matteo Berrettini, Paula Badosa und Arthur Fils haben sich in den letzten zwölf Monaten diesem Projekt angeschlossen, um zur globalen Entwicklung des Tennissports beizutragen.
„Wir teilen dieselben Werte, nämlich Tennis voranzubringen und Chancen für alle zu schaffen“, erklärte Badosa in ihrer Mitteilung, während Fils, eines der Gesichter des französischen Tennis, von seinem „Stolz sprach, sich der PIF-Familie anzuschließen und die nächsten Generationen zu repräsentieren.“
„Es ist offensichtlich ein umstrittenes Land. Ich habe mich entschieden, vorerst nicht hinzugehen“, Casper Ruud, Weltranglisten-12.
Höfliche Worte, die im Kontrast zu den Äußerungen von Andy Murray stehen. Der ehemalige Weltranglistenerste hatte im vergangenen Jahr das Six Kings Slam und dessen Werbevideo scharf kritisiert: „Das ist kein Film, den du dir anschauen wirst, es ist eine Tennisausstellung, die jedem egal ist.“
Eine klare Position des Briten, der stets abgelehnt hat, in Saudi-Arabien zu spielen. Auch Casper Ruud äußerte sein Unbehagen: „Es ist offensichtlich ein umstrittenes Land. Ich habe mich entschieden, vorerst nicht hinzugehen, aber es scheint unausweichlich, dass sie im Tennis wichtig werden.“
Doch die große Mehrheit der Tour, wie etwa Alexander Zverev, bevorzugt eine neutralere Haltung: „Ich bin kein Politiker. Wenn es ein Masters 1000 in Saudi-Arabien gibt, werde ich daran teilnehmen“, sagte er, bevor er auf andere Turniere in der Golfregion verwies: „Turniere werden seit 30 Jahren in Doha oder Dubai ausgetragen, ich glaube nicht, dass es dort Probleme gab.“
Meinungen, die zeigen, wie sehr die Präsenz Saudi-Arabiens die Tenniswelt spaltet – zwischen festen Überzeugungen auf der einen Seite und finanziellen Möglichkeiten auf der anderen. Vorerst scheint nichts den Vormarsch des Königreichs aufzuhalten, das seinen Einfluss auf ATP und WTA Jahr für Jahr ausbaut.
MILLIONEN AUF DEM COURT, FRAGEN NEBEN DEM PLATZ: SAUDIS TENNISWETTE
Saudi-Arabien ist noch lange nicht am Ende seiner Expansionspläne im Welttennis. Zwischen wirtschaftlichen Ambitionen und vielfältigen Investitionsstrategien etabliert sich das Königreich als unverzichtbarer Akteur des globalen Sports.
In einer Welt, in der Sport als Instrument diplomatischer Macht eingesetzt wird, tritt nun auch Tennis in diese Dimension ein. Die Zukunft wird zeigen, ob diese Strategie massiver Investitionen einen nachhaltigen Eindruck im Tennis hinterlassen wird oder nur eine kurze Episode bleibt.
WTA Finale 
Next Gen ATP Finals 
Six Kings Slam 
