Labor des Tennis von morgen – hat der Masters Next Gen eine Zukunft?
Der 2017 ins Leben gerufene Masters Next Gen (oder Next Gen ATP Finals) ist nicht einfach nur ein „Mini-Masters“ für die acht besten Spieler unter 21 Jahren. Für die ATP ist er ein Labor: ein Raum, in dem neue Regeln getestet werden, während gleichzeitig die Stars von morgen ins Rampenlicht gerückt werden.
Das Turnier verbindet hohes Tempo, lockere Atmosphäre und ein auf Show ausgerichtetes Spektakel, das ein zeitgenössisches Publikum fesseln soll. Zwischen Tradition und Entertainment geht es weit über die bloße Jagd nach einem Titel hinaus: Es stellt die Zukunft des Tennis in Frage und enthüllt jene Talente, die die Tour künftig dominieren sollen.
DIE SORGEN DER ATP AM ENDE EINER ÄRA
Um zu verstehen, warum die Next Gen ATP Finals ein solches Interesse wecken, muss man zunächst zu ihrem Kern zurückkehren: zu zeigen, wie das Tennis von morgen aussehen wird – sowohl durch die Spieler als auch durch das Spiel selbst. Die ATP hat sie als eine Art Enthüllungsformat konzipiert, als ein Event, das in wenigen Tagen die wichtigsten Trends verdichten soll, die die Zukunft der Tour bestimmen. Das Format ist kurz, die Intensität maximal, doch der Anspruch enorm.
2016 beendet Roger Federer, der an Knie und Rücken verletzt ist, seine Saison nach Wimbledon. Rafael Nadal kuriert eine Handgelenksverletzung aus. Und Novak Djokovic, zu Saisonbeginn noch unangefochtener Herrscher der Tour, beginnt zu wanken und zeigt erste Anzeichen eines Vertrauensverlusts.
Nur Andy Murray, inzwischen Weltranglistenerster, scheint auf dem Höhepunkt seines Könnens. Grund genug für Überlegungen – und eine gewisse Beunruhigung – innerhalb der ATP, die sieht, wie ihre Superstars erste, wenn auch letztlich verfrühte, Verschleißerscheinungen zeigen.
In diesem Klima der Unsicherheit beschließt Chris Kermode, damaliger ATP-Präsident, die Next Gen ATP Finals zu lancieren – ein Turnier, gedacht als unverzichtbares Instrument, um die Nachfolge des Big 4 vorzubereiten.
„Die nächste Generation kommt, wir müssen diese neuen Talente ins Rampenlicht stellen“
Am 19. November 2016 werden die Next Gen ATP Finals offiziell gegründet – ein neuer Wettbewerb, der den Kalender im darauffolgenden Jahr bereichern wird.
Das Konzept erinnert an die ATP Finals, bei denen die acht besten Spieler der Saison aufeinandertreffen. Doch diesmal sind es die Newcomer und jungen Hoffnungsträger (bis 2024: 21 Jahre oder jünger, danach 20 oder jünger), die die Chance erhalten, im Rampenlicht zu stehen.
Acht Spieler, darunter eine Wildcard (Einladung), werden nach Mailand eingeladen, der Gastgeberstadt der ersten fünf Ausgaben der Veranstaltung.
„Die ATP hat die Verantwortung, mehr Spieler einem viel breiteren Publikum näherzubringen“, erklärte Chris Kermode und fuhr fort: „Wir haben Superstars, die den Sport in den letzten zehn Jahren transzendiert und sich zu echten globalen Ikonen entwickelt haben. Aber die nächste Generation kommt, und wir müssen diese neuen Talente ins Rampenlicht stellen.“
Die Suche nach Innovation, um das junge Publikum zu gewinnen
Es ist kein Geheimnis: Die neuen Generationen, insbesondere die Generation Z (Menschen, die zwischen 1997 und 2012 geboren wurden), sind mit dem Aufkommen von Bildschirmen (Handys und Tablets), sozialen Netzwerken und einer Fülle kurzer, dynamischer und spektakulärer Inhalte aufgewachsen.
All das steht im Widerspruch zur Essenz des Tennis, einem Sport, in dem Matches – insbesondere bei Grand Slams – über fünf Sätze gehen und länger als vier oder fünf Stunden dauern können. Unter diesen Bedingungen ist es schwer, die Aufmerksamkeit junger Menschen zu halten, ohne dass sie zwischendurch zum Smartphone greifen.
Ausgehend von der Beobachtung eines alternden Publikums – das Durchschnittsalter der Tennis-TV-Abonnenten lag damals bei 61 Jahren – hat die ATP die Next Gen ATP Finals konzipiert. Die Idee: kürzere Begegnungen anzubieten, fast wie eine Show, mit jungen Spielern, die die neue Generation inspirieren und zu den Champions von morgen werden können.
„Die Leute schauen ihre Idole, das wird die Einschaltquoten nicht erhöhen“
Auch wenn die Idee naheliegend scheint, stieß die Schaffung dieses Events auf der Tour auf eine gewisse Skepsis. Andrey Rublev, Teilnehmer der allerersten Ausgabe, erklärte damals:
„Das wird nicht helfen, die Einschaltquoten zu erhöhen. Vielleicht nur ganz am Anfang. Aber das Tennis an sich wird nicht populärer werden. Meiner Meinung nach wäre es besser, so ikonische Spieler wie Roger Federer einzuladen. Die Leute schauen gerne ihre Idole, und niemand kümmert sich wirklich um die Regeln.“
Auch wenn manche Stimmen wie Rublevs damals am tatsächlichen Einfluss des Events zweifelten, blieb die ATP hartnäckig: Um das Tennis zu modernisieren, müsse man seine Grundfesten erschüttern. Und genau auf diesem Terrain – dem der Regeln, des Rhythmus und der Inszenierung – sollten sich die Next Gen ATP Finals schnell abheben.
REGELN, DIE DIE TENNISCODES AUF DEN KOPF STELLEN
Schon bei ihrer ersten Ausgabe bekennen sich die Next Gen Finals klar zu ihrem Status als Experimentierlabor – im Gegensatz zu den traditionellen Turnieren der Tour, bei denen jede Veränderung Diskussionen und Kontroversen auslöst.
Die spektakulärste Änderung betrifft das Matchformat: keine teils marathonsgleichen Sätze mehr, sondern ein Duell über fünf Sätze, von denen jeder nur bis vier Spiele geht, mit einem Tiebreak bei 3:3.
Die Wirkung ist sofort spürbar: Satzbeginne werden intensiver, und der Druck auf Aufschläger wie Returnspieler ist konstant. Jeder Punkt zählt, andernfalls ist ein Satz im Handumdrehen verloren.
Um diese Dynamik zu verstärken, beschließt die ATP zudem, die Einstandsvorteile abzuschaffen: Bei 40:40 entscheidet ein „No-Ad“-Punkt, wie schon im Doppel. Auch der Netzaufschlag (Let) entfällt. Berührt der Ball beim Aufschlag die Netzkante und fällt ins Aufschlagfeld, wird der Punkt weitergespielt.
ELC, der neue König der Linienentscheidungen
Beim Thema Schiedsgerichtsbarkeit erscheint der Bruch fast total. Zwar sitzt weiterhin ein Stuhlschiedsrichter auf dem Platz, um den Spielstand anzusagen, doch die Linienrichter werden durch elektronische Linienüberwachung (ELC, Electronic Line Calling) ersetzt – ein System, das bislang nur im Rahmen von Challenges (Überprüfungsanfragen der Spieler) verwendet wurde, nicht jedoch für Live-Entscheidungen im Spiel.
Zum ersten Mal in der Geschichte eines ATP-Turniers fallen die Entscheidungen damit automatisch, sofort und unanfechtbar. Das reduziert Unterbrechungen und Streitigkeiten mit den Offiziellen.
Unter allen im Wettbewerb eingeführten Innovationen ist es zudem jene, die später den größten Einfluss auf die ATP- und WTA-Tour haben wird.
Schnellerer Punktablauf
Auch das Zeitmanagement wird völlig neu gestaltet. Die berühmte Shot Clock schreibt 25 Sekunden zwischen den Punkten vor. Eine für alle sichtbare Uhr, die auf den Anzeigen am Ende des Courts zu sehen ist und die Spieler daran erinnert, dass kein Platz mehr für endloses Hadern bleibt.
Die Shot Clock erscheint auch als implizite Botschaft an Spieler wie Rafael Nadal oder Novak Djokovic, die dafür bekannt sind, sich viel Zeit zwischen den Punkten zu lassen und die 30 Sekunden vor dem Aufschlag regelmäßig zu überschreiten. Eine Maßnahme, die Fans zufriedenstellt, die diese Routinen als endlos empfinden.
Auffälliger Einzug des Coachings, Bewegung auf den Rängen erlaubt
Bei den Seitenwechseln taucht eine weitere große Neuerung auf.
Über ein einfaches Headset können Spieler und Trainer kurz miteinander kommunizieren – wie ein Renningenieur in der Formel 1 oder ein sportlicher Leiter im Radsport.
Schließlich erhält auch das Publikum eine für ein Tennismatch ungewohnte Freiheit: Betreten, Verlassen und Umhergehen sind selbst während der Ballwechsel erlaubt.
Lediglich der Bereich hinter der Grundlinie – jene Zone, in der die Spieler am anfälligsten für Störungen durch Bewegung sind – bleibt ausgenommen. Für Puristen eine Anomalie, für jene, die von einem lebendigeren Tennis träumen, ein Zeichen von Offenheit und Annäherung an die Codes anderer Sportarten.
Über das neue Format hinaus hat der Masters Next Gen sportlich überzeugt: Das Turnier wurde zu einem echten Sprungbrett für eine neue Generation, die in der Lage ist, den Big 3 und ihre Vasallen herauszufordern. Im Laufe der Ausgaben hat die Veranstaltung die neuen Gesichter geformt und präsentiert, die dazu bestimmt sind, die ATP-Tour zu dominieren.
EIN SPRUNGBRETT FÜR DIE NEUE GENERATION
2017 ist die erste Generation, die den Big 3 nachfolgen soll, den Tennisfans bereits gut bekannt. Andrey Rublev, wenige Monate zuvor Viertelfinalist bei den US Open, Denis Shapovalov – der in Montreal einen aufsehenerregenden Sieg über Nadal gefeiert hat – Karen Khachanov und Borna Coric gehören zu den Favoriten.
Doch die Überraschung kommt von anderswo: Hyeon Chung, 21 Jahre alt, wird zur Entdeckung des Turniers und schlägt Rublev im Finale. Wenige Wochen später bestätigt er, dass sein Auftritt in Mailand einen Auslöser darstellte: Er erreicht das Halbfinale der Australian Open, nach einem beeindruckenden Lauf, gekrönt von einem Sieg über Novak Djokovic.
Trotz seines offensichtlichen Potenzials wird sein Aufstieg anschließend jedoch durch wiederkehrende Verletzungen gebremst.
Zwischen Sinner und Alcaraz: das schöne Erbe, das Mailand hinterlässt
Im Jahr darauf gewinnt Stefanos Tsitsipas den Titel. Sein Offensivtennis und seine einhändige Rückhand, die auf der Tour immer seltener geworden ist, bestätigen seinen Aufwärtstrend: Ein Jahr später triumphiert er bei den ATP Finals in London – ein Beweis dafür, dass Mailand weit mehr als nur Potenzial sichtbar machte.
Dann ist Jannik Sinner an der Reihe, 18 Jahre alt und lediglich die Nummer 93 der Welt. Das ehemalige Skitalent Italiens dominiert die Konkurrenz und gewinnt vor heimischem Publikum. Fünf Jahre später wird er Weltranglistenerster und mehrfacher Grand-Slam-Sieger.
2021 taucht ein weiteres Wunderkind auf: Carlos Alcaraz, ebenfalls 18, künftiger Fahnenträger des spanischen Tennis und Nachfolger von Rafael Nadal, dominiert seine Gegner und wird zur Entdeckung des Turniers. Weniger als ein Jahr später gewinnt er die US Open und wird der jüngste Weltranglistenerste der Geschichte – eine perfekte Illustration der Sprungbrettfunktion des Masters Next Gen.
Große Aufstiege… und einige Enttäuschungen
Im Laufe der acht Ausgaben haben die Next Gen Finals zahlreiche Talente hervorgebracht.
Mehrere von ihnen bewegen sich heute regelmäßig zwischen den Top 10 und Top 30: Daniil Medvedev, Karen Khachanov, Andrey Rublev, Holger Rune, Lorenzo Musetti, Alex de Minaur, Ugo Humbert, Alejandro Davidovich Fokina, Jack Draper, Jiri Lehecka sowie jüngst Arthur Fils und Jakub Mensik.
Für andere verlief die weitere Entwicklung schwieriger. Hamad Medjedovic, 2023 gekürt, tut sich schwer, sich in den Top 50 zu etablieren. Dominic Stricker durchlebt eine Phase der Zweifel und denkt über eine Pause nach, während Brandon Nakashima, Sieger von 2022, noch immer auf seinen ersten Titel auf der Haupttour wartet.
INNOVATIONEN, DIE ZUR NORM GEWORDEN SIND
Als die ATP 2017 die Next Gen ATP Finals startet, glauben viele an ein reines Experimentierfeld ohne wirkliche Auswirkungen auf die Tour.
Acht Jahre später zeigt sich ein anderes Bild: Mehrere in Mailand getestete Innovationen wurden dauerhaft übernommen – ein Beweis dafür, dass das Turnier seine Mission zumindest teilweise erfüllt hat.
„Wir verlieren den Charme des Tennis“
Die prägendste Veränderung bleibt die Einführung der vollständigen elektronischen Linienüberwachung. Ohne Linienrichter werden alle Entscheidungen nun vom ELC getroffen – schneller, zuverlässiger und weniger umstritten.
Die Beschleunigung dieses Übergangs geht auf die Covid-19-Pandemie zurück, die die Linienrichter vorübergehend verschwinden ließ. Seither ist die gesamte Tour auf Voll-Elektronik umgestiegen.
Ein Technologieeinsatz, der nicht alle Spieler überzeugt – so etwa Arthur Fils, der die Linienrichter auf Sand vermisst:
„Wir verlieren den Charme des Tennis. Als ich jung war, war mehr Leben auf dem Platz. Auf Hartplatz geht es, aber auf Sand fehlen die Linienrichter wirklich.“
Nur Roland-Garros leistet noch Widerstand: Das Turnier wird auch 2026 weiterhin Linienrichter einsetzen.
Coaching-Pods in Melbourne installiert
Eine weitere unverzichtbare Neuerung: die Einführung der 25-Sekunden-Shot-Clock.
Seit 2020 ist der Countdown zwischen zwei Aufschlägen auf den ATP- und WTA-Touren zur Norm geworden. Eine Regel, die seit ihrer Einführung zu zahlreichen Zeitüberschreitungsverwarnungen geführt hat – aus Spielersicht mal berechtigt, mal deutlich weniger.
Weniger auffällig, aber genauso wichtig hat sich eine weitere Entwicklung durchgesetzt: die Zulassung des Coachings auf dem Platz. Dafür braucht es kein Headset mehr: Ab der Saison 2025 können Spielerinnen und Spieler frei mit ihrem Trainer sprechen, ohne eine Strafe befürchten zu müssen.
Die Australian Open, inspiriert von dieser neuen Freiheit, sind sogar noch einen Schritt weiter gegangen: „Coaching Pods“ wurden in einer Ecke des Centre Courts installiert, um den Austausch zwischen Spielern und ihrem Team zu erleichtern.
Eine Neuheit, die nicht alle überzeugt hat: „Alle Sportarten entwickeln sich weiter und innovieren, und das Tennis bildet da keine Ausnahme. So ist das eben“, meinte etwa Alexander Zverev. Stefanos Tsitsipas wiederum gab zu, er habe „gelacht“, als er diese neue Kreation von Turnierdirektor Craig Tiley sah.
EIN PIONIERPROJEKT AUF DER SUCHE NACH EINEM ZWEITEN ATEM
Die Zukunft der Next Gen ATP Finals wirkt heute ungewiss. Während einige Innovationen übernommen wurden, sind andere reine Experimente geblieben: Sätze bis vier Spiele, die Abschaffung der Vorteile oder die Aufhebung des Netzaufschlags werden sich wohl nicht durchsetzen.
Auch die ATP scheint auf der Suche nach Neuem: 2025 werden zwei Regeln geändert. Die Pause zwischen den Sätzen wird von 120 auf 90 Sekunden verkürzt, und die Zuschauer erhalten während der ersten drei Spiele völlige Bewegungsfreiheit. Anpassungen, die den Eindruck erwecken, dass das Gremium im Kreis läuft und fast am Ende seiner Ideen ist, was die Neuerfindung des Tennis betrifft.
Der Reiz des Turniers ist derzeit vor allem sportlicher Natur – und zunehmend begrenzt. 2024 senkt die ATP sogar die Altersgrenze auf 20 Jahre und streicht die zuvor selten erfolgreiche lokale Wildcard.
Der Umzug des Turniers nach Dschidda (2023–2025) mitten im Dezember hat seinen Reiz geschmälert: Viele Spieler ziehen es vor, sich auszuruhen oder die folgende Saison vorzubereiten. Absagen häufen sich, und selbst die Teilnehmer haben mitunter Mühe, sich zu motivieren.
Arthur Fils kündigte 2024 an, das Event „wie eine Trainingswoche“ anzugehen, während Joao Fonseca, trotz seines Sieges, auf eine Rückkehr im folgenden Jahr verzichtete.
Die Bezeichnung Next Gen als Entwicklungsprogramm genutzt
Neben dem Fehlen der bekanntesten Youngster der Tour bleiben weitere Zweifel. So hat die ATP etwa vorzeitig ihren Vertrag mit dem saudi-arabischen Verband gekündigt und das Turnier damit 2026 ohne Gastgeberstadt zurückgelassen, obwohl der Kontrakt ursprünglich bis 2027 lief.
Um das Erbe des Begriffs „Next Gen“ dennoch zu verlängern, kündigt die ATP 2024 die Schaffung eines Systems an, das die Entwicklung der jungen Spieler unterstützt: Diejenigen aus den Top 350 unter 20 Jahren erhalten acht Direkteinträge in Challenger-125- oder -100-Turniere, und die Spieler aus den Top 250 verfügen zusätzlich über eine Wildcard bei einem ATP-250-Turnier und zwei Einladungen zu Qualifikationen.
Doch diese breitere Neuausrichtung unterstreicht zugleich einen Epochenwechsel. In einer Zeit, in der einige Innovationen übernommen und andere im Experimentierstadium verharren, befinden sich die Next Gen ATP Finals an einem Wendepunkt.
Geschwächt durch ihren Platz im Kalender, das nachlassende Interesse der Spieler und die Unsicherheit rund um ihre Zukunft, scheint sich die Veranstaltung von ihrem ursprünglichen Anspruch zu entfernen und zu einem bloßen Entwicklungsinstrument zu werden. Es bleibt die Frage, was sie für das moderne Tennis wirklich bedeutet – und ob sie in den kommenden Jahren noch eine Rolle spielen wird.
EIN STABILES ERBE, EINE UNSICHERE ZUKUNFT
Acht Jahre nach ihrer Einführung hinterlassen die Next Gen ATP Finals ein gemischtes Erbe. Als Labor konzipiert, um das Tennis zu modernisieren und die Zeit nach dem Big 3 vorzubereiten, ermöglichten sie die Erprobung bedeutender Innovationen – von der Shot Clock bis zur elektronischen Linienüberwachung – und brachten einige der Spieler hervor, die die Tour heute dominieren, wie Sinner und Alcaraz.
Doch ihre Position im Kalender, das nachlassende Engagement der Spieler und die veränderten Prioritäten der ATP haben ihre Rolle geschwächt. Mit der Senkung der Altersgrenze und der Einführung eines breiteren „Next Gen“-Programms scheint das Turnier nun auf der Suche nach Sinn.
Die Zukunft wird zeigen, ob es sich neu erfinden kann – oder ob es bereits der Vergangenheit angehört.
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